Tilcara es llamada así por el nombre de la tribu que la habitaba. Fue dada en encomienda a su fundador español don Antonio de Argañaráz y Murguía, y a sus herederos. Según un historiador jesuita el pueblo formado por los indios Tilcara reducidos estuvo, si no es el mismo sitio actual, al menos en las inmediaciones y su fundación se remonta al año 1586. Respecto a la primitiva población no se han encontrado documentos que se refieren con claridad a sus orígenes. En cuanto a la parte religiosa se ha considerado siempre a Tilcara como anexo de Humahuaca y Tumbaya.
La imponente Quebrada de Humahuaca, paradisíaco paraje de nuestro país declarado Patrimonio de la Humanidad, es el eje de esta pintoresca área por la que corre el mencionado Río Grande y se destacan los interesantes yacimientos arqueológicos.
En toda la zona las casas se destacan por ser de adobe, amasadas de tierra y paja donde poblados de la época colonial se desarrollaron en relación con significantes asentamientos prehispánicos. Una cadena defensiva de pucarás, testimonian desde lo alto una cultura agrícola asombrosa capaz de construir fortalezas para protegerse de los indígenas recolectores del este, y quizás de atreverse a resistir al Imperio Inca del norte, si bien integraron el Collasuya incaica desde fines del siglo XV.
Innumerables restos de ese pasado, pucarás, antigales, pinturas rupestres, están diseminados por al zona y puedes ser visitados.
Persiste así por la zona costumbres prehispánicas importantes en las celebraciones comunitarias donde participa todo el pueblo como las fiestas patronales: los misachicos, el culto devoto a los difuntos, los pesebres vivientes, la Semana Santa. También es muy importante el culto a la Pachamama y otros ritos anteriores ala colonización, se puede observar como conviven las apachetas indígenas con las iglesias coloniales por todo el área.
La música también es protagonista principal en esta zona donde es ejecutada con instrumentos propios como: sikuris, quena, caja, erque, erquencho y charango.
El carnaval se desenvuelve en todos sus pasos, también con entusiasta participación popular. Los pueblos de toda esta región atesoran una ancestral idiosincrasia donde coexisten tanto las tradiciones paganas como las religiosas.
Es interesante visitar el pueblo fortificado del Pucará y su Jardín Botánico de Altura, siendo importante llegar hasta la denominada Garganta del Diablo para apreciar la Quebrada en toda su extensión, también se recomienda una visita a los hornos solares y las casas ecológicas.
Tilcara es un centro turístico de excursión y en temporada alta, asume un rol de centro de estadía y veraneo del turismo regional. Cuenta además de los museos, con centros artesanales, restaurantes, confiterías, servicio mecánico y gomería. Posee una capacidad hotelera de aproximadamente ciento ochenta plazas y camping con capacidad para alojar doscientas carpas.