El Calafate fue creado en 1927 y toma su nombre, del arbusto espinoso y con frutos de fuerte tintura que se extiende por toda la patagonia sur andina. 
Esta pintoresca villa ubicada a orillas del Lago Argentino, conforma el centro turístico de mayor jerarquía de Santa Cruz. 
Recostada sobre la ladera de las mesetas que la rodean, cuenta con un microclima muy benigno que hace de ella un oasis que maravilla al turista que llega luego de transitar el paisaje árido de las mesetas patagónicas. El arroyo Calafate, que divide la villa en dos, es un remanso de tranquilidad con su lecho rocoso rodeado de sauces recostados en sus riberas.
Es la ciudad mas cercana para visitar el Parque Nacional los Glaciares y su famoso Glaciar Perito Moreno, declarados Patrimonio Natural de la Humanidad por la UNESCO.
Los edificios de El Calafate son techados, a dos aguas, para evitar efectos del peso de la nieve. La flora de la zona es característica del bosque andino patagónico, con un predominio de bosques de lengas y guindos.
Existe buena infraestructura hotelera y gastronómica, agencias y guías de turismo que organizan numerosas excursiones terrestres y lacustres, restaurantes, discotecas y muy buenos medios de transporte.